本杰明·内森·卡多佐堪称20世纪最杰出的法官之一。然而人们也许不知道，当他进入法律界时，其实是带着一颗耻辱之心的。因为，他的父亲曾经因职业污点而被迫辞职离开了法官一职。这件事对卡多佐一生影响很大。尽管如此，他用自己的努力，终于从阴影里走出，成为一名杰出的法官。
1870年5月，卡多佐出生于美国纽约一个显赫的犹太人社区，他的祖先是西班牙裔犹太人。当时在美的西班牙裔犹太人认为自己是美国社会的精英，担负着崇高和重大的使命，因而在他们身上总是体现着社会精英和上流人物的做派。卡多佐终身都受这一传统的影响，这种优越感一直贯穿于他的一生。他身上的许多特点，如高贵优雅、谦恭和蔼都是这一传承的反映。
然而，在执业之初，卡多佐是带着一种耻辱感进入法律行业的。卡多佐的父亲早年从事律师职业，曾是纽约州最高法院和上诉法院的法官。但是，由于他卷进了政治斗争的漩涡，加上自身的一些不检点，于1872年，即在卡多佐两岁时，其为避免被弹劾而自动辞去法官的职务。这不但给家庭带来了经济上的窘境，而且也使卡多佐家族蒙受耻辱。这种羞耻感，一直笼罩在卡多佐的心头，大学里孤僻、内向的个性，工作中刻苦、勤勉与自律等无不与此有关。
1885年，卡多佐进入哥伦比亚大学学习。四年后他进入法学院。他学习非常刻苦，并多次获得奖学金，这些奖学金弥补了他的一部分学费。他的一些老师对他产生了不小的影响。例如，查斯教授的观点之一是：“最好的律师是那些认识到既定规则产生的原因，并因此而能够预测尚未确定的规则的人。”而这与卡多佐多年后的那句名言不谋而合：“法律就像旅行一样，必须为明天做准备，它必须具备成长的原则。”
卡多佐从21岁开始执业当律师，他正式担当律师还未满三星期，就在一个案件中一炮走红。经过五年时间，他凭借扎实的法律知识和出色的辩才，享誉业界。1913年，43岁的他被提名为纽约上诉法院法官，开始了其长达24年的法官生涯。在那里，卡多佐个人的人格魅力得到了其他同事的欣赏。卡多佐喜欢把全体法官凝聚在一起，分享同事情义和幽默情趣。他尤其喜欢各种趣味故事，并将值得记录的故事和谚语都记在本子里，以便在法庭上使用——因此他也成为一位以脱口金句著称的法官。人们并不知道，这些幽默、贴切的妙语，其实是来自平时的积累。
卡多佐审理过许多著名案件。其中，最为著名的或许是帕斯格拉芙诉长岛火车站案。这个案例成为美国侵权法发展史上的传奇。卡多佐为此案所写的判决书，也确立了美国侵权法的一项重要原则，奠定了该案在美国侵权法史上里程碑式的地位。
故事要从1924年8月的一个星期天说起。帕斯格拉芙太太和她的女儿正在纽约长岛火车站的站台上等车。当火车站的两名工作人员帮助一位旅客登上一辆已开动的火车时，不小心碰掉了这位旅客携带的一个包裹。令人意想不到的是，这位旅客的包裹内竟然装的是烟花爆竹，包裹掉到铁轨上发生爆炸。爆炸的冲击力将许多英尺外的一杆秤击倒，砸在帕斯格拉芙太太的头上。受到伤害和惊吓之后，帕斯格拉芙得了严重的口吃症，虽然经过多次治疗，仍然未得到完全恢复。而那位携带烟花爆竹的旅客登上火车后去向不明。终身受到影响的帕斯格拉芙遂将长岛火车站告上法庭，要求赔偿。
初审法院作出了有利于帕斯格拉芙的判决。然而，纽约最高法院推翻了下级法院的判决，认为帕斯格拉芙无权从铁路公司获得赔偿，而且她还应当承担铁路公司的诉讼费用。帕斯格拉芙自然不服，将案件诉到了联邦最高法院的卡多佐手中。
初审法院的理由看上去很明白：工作人员在帮助携带包裹的旅客上车时，存在着不慎举动碰掉包裹，这一举动引起了爆炸，导致帕斯格拉芙受伤——因此两名工作人员应当承担责任。然而，卡多佐不这样认为。他在此案的判决意见中写道：“一个正常的小心谨慎的人，所感知的危险的范围，决定了他应当承担责任的范围。假如一个人在拥挤的人群中不小心碰了他旁边的人，使得该人携带的炸弹落地爆炸，炸伤了周围的人，承担责任的应该是携带炸弹的人，而不是碰掉炸弹的人，因为后者在做这样一个不经意的举动时，根本就无法预料到有如此巨大的危险存在。”
这样看上去稀松平常的分析，对于侵权法的发展却是革命性的，并为美国法院分析疏忽大意导致的过失侵权行为，确立了一个新的标准：被告只对可以预见的后果，承担因疏忽大意导致的侵权责任。这对于那个商业迅速发展、法律关系不断延伸的时代而言，具有特别的意义。
卡多佐一生成就了无数的经典判例。不过，人们不知道，在这位成功律师和官的心中，始终存留着阴影。父亲形象的坍塌，使卡多佐在成年过程中，始终有一种内心的缺憾。直到他遇到霍姆斯官，这种感情才找到寄托。这位亦师亦友的官曾经给他的中国“忘年交”、法学家吴经熊写信这样描述卡多佐：“对了，卡多佐刚刚给我打来一个电话，我觉得你会像我这样爱他的，从第一眼见到他，我就觉得他是一个优雅的精灵。”吴经熊遂去信问候两位法官。谁知，这位“优雅的精灵”在不久之后，代替霍姆斯给吴经熊回复了一封简短而悲哀的信:“官辞世了，亲爱的吴，我能理解你的悲伤，就如同我知道你能理解我的悲伤一样。”
正是霍姆斯官，在去世前将首席官的席位指定给了卡多佐。然而六年后，卡多佐也在任上去世。在遗嘱中，卡多佐最后表达了他的感情寄托。他感谢了家人和朋友，表达了对他们的爱。
从少年时代背负父亲的污点，勤奋、踏实、刻苦学习的卡多佐，到最高法院的首席法官，卡多佐走完了圣徒般的人生，留下了无数的佳判与名案，在法律演进的历史画卷中留下了浓墨重彩的一笔。